Antes de que Jack Black se convirtiera en uno de los actores y músicos más reconocibles de Hollywood, su madre ya había escrito su propio capítulo en la historia de la exploración espacial. Judith Love Cohen, ingeniera eléctrica formada en la Universidad del Sur de California, fue la responsable del diseño de un sistema de navegación de emergencia que resultó decisivo para el rescate de los tres tripulantes del Apollo 13 en abril de 1970. Su historia, poco difundida fuera de los círculos científicos, combina una trayectoria académica marcada por la discriminación de género con una contribución técnica que la NASA consideró literalmente vital.
Una carrera construida contra la corriente
Judith Love Cohen nació en 1933 en el barrio neoyorquino de Brooklyn. Desde su infancia mostró una capacidad excepcional para las matemáticas: mientras sus compañeros luchaban con problemas de álgebra elemental, ella los resolvía con naturalidad y, según relatos biográficos, llegó a ayudar a otros estudiantes a cambio de que estos completaran sus propias tareas en materias como lengua.
Sin embargo, el talento no bastó para evitar los obstáculos institucionales de la época. Un orientador vocacional de su escuela secundaria le aconsejó descartar la ingeniería como opción profesional, argumentando que esa disciplina no era un espacio adecuado para mujeres. Cohen ignoró la recomendación. Se matriculó en la Universidad del Sur de California (USC), donde obtuvo tanto la licenciatura como la maestría en ingeniería eléctrica en un entorno que no estaba diseñado para recibirla: los edificios de ciencias carecían de sanitarios femeninos y era habitual que ella fuera la única mujer entre cien estudiantes en un mismo salón.
Esa formación la llevó a incorporarse al sector aeroespacial durante uno de sus períodos de mayor expansión. Trabajó para TRW (Thompson Ramo Wooldridge), empresa contratista de la NASA, donde desarrolló el proyecto que definiría su legado profesional.
El sistema que mantuvo vivos a tres astronautas
El aporte técnico central de Cohen fue el desarrollo del Abort Guidance System (AGS), el sistema de navegación de respaldo instalado en el Módulo Lunar de las misiones Apolo. Mientras que la computadora de navegación primaria del módulo era considerada avanzada para la tecnología de la época, el AGS fue concebido como una salvaguarda: un mecanismo capaz de asumir el control de las maniobras críticas en caso de que el equipo principal quedara fuera de servicio.
El escenario hipotético para el que fue diseñado ese sistema se materializó el 13 de abril de 1970. Una explosión en el tanque de oxígeno del Módulo de Servicio del Apollo 13 obligó a cancelar el alunizaje previsto y puso en riesgo inmediato la vida de los astronautas Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise. Para conservar la energía restante, los sistemas de navegación de la cápsula de mando fueron apagados. La tripulación trasladó sus operaciones al Módulo Lunar, que pasó a funcionar como refugio provisional.
En ese contexto, el AGS —el sistema de emergencia desarrollado por Cohen— fue activado para calcular las maniobras de corrección de trayectoria necesarias para que la nave regresara a la atmósfera terrestre. Sin ese sistema operativo, la misión no habría contado con los datos de navegación indispensables para una reentrada segura. Los tres astronautas amerizaron con éxito el 17 de abril de 1970, en lo que la historia registra como uno de los rescates más complejos de la era espacial.
Del diseño aeroespacial a la divulgación científica
La trayectoria de Judith Love Cohen no se limitó a su trabajo en la industria aeroespacial. Junto a su tercer esposo, David Katz, fundó una editorial denominada Cascade Pass, cuyo objetivo declarado era producir materiales de lectura orientados a motivar a niñas y jóvenes a explorar carreras en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas. La iniciativa reflejaba una preocupación que Cohen había experimentado en carne propia décadas antes, cuando el sistema educativo le señaló límites basados en su género.
Su hijo, el actor y músico Jack Black —conocido por películas como School of Rock y Kung Fu Panda, y vocalista del dúo de rock cómico Tenacious D— ha mencionado públicamente el orgullo que siente por la figura de su madre. La conexión entre la cultura del rock y el legado científico de Cohen representa una de las anécdotas más singulares que vinculan a Hollywood con la historia de la exploración espacial estadounidense.
Judith Love Cohen falleció en 2016. Su trabajo en el AGS del Módulo Lunar permanece como referencia en discusiones sobre el papel de las mujeres en la historia de la NASA y en la ingeniería aeroespacial del siglo XX.
